地震發生後的救援工作關鍵在於「效率」，在如何進行快速有效的救援方面，地震頻發的日本做了許多工作，也積累了不少經驗。
日本對地震災區緊急救援的首要工作是建立災區的緊急運輸網，包括
修復公路網、整合陸上運輸工具以及航空運輸能力。在公路網得以通暢後，實施交通管制，僅限緊急運輸用的車輛通行，並設定來自各方的緊急運輸路線，以確保救援物資能迅速運達災區。同時，動員貨運業者、鐵路運輸部門，進行緊急運輸工作。此外，自衛隊飛機、海上保安廳直升機等空中力量將受命飛到災區擔任緊急運輸和救援任務。
建立緊急運輸體系之後，日本對地震災區緊急救援的第二步就是醫療救護，搶救傷員。具體做法包括：設置有醫生、護士常駐的避難所救護中心，在未設置避難救護中心的避難所，建立巡迴診療體制；派遣醫生、護士等專業醫務人員攜帶醫療器械和藥品深入災區現場，第一現場搶救傷者。
日本對地震災區緊急救援的第三步驟是，盡力使災民得到妥善安置，具體做法通常有：在避難所迅速興建臨時廁所與簡易沐浴設施；安排災民入住避難所或未受損房屋等安全場所；向災民提供充分的清潔飲用水與食物；避難所內準備充分的各種常用藥品。日本的經驗證明食品與飲用水及時送抵災區是非常重要的，這有助於穩定災民情緒。
除此之外，日本對地震災區的緊急救援還包括防止餘震的措施，具體做法有：為防止餘震來襲造成二次受災，迅速徹底檢查並判斷受災建築物之危險程度，同時確切劃定危險區域，以防範因餘震使原先受災建築物倒塌、崩裂引起二次災害；徹底檢查公共設施，擬定緊急復原計劃；防止工廠洩漏有害或危險物質，對存有有害物質的工廠除實施損害狀況調查之外，迅速採取適當措施，以防患於未然。 |
